Lav er ikke én organisme, men et samarbeid mellom en sopp og en alge eller blågrønnbakterie. Soppen gir lavens form og beskyttelse, mens algene driver fotosyntese og lager næring. Dette symbiotiske forholdet gjør at lav kan vokse på steder der få andre arter klarer seg – som stein, bark og nakne fjellhyller.

Lav deles ofte inn i busklav, bladlav og skorpeformede lav, basert på vekstform og utseende.